Un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el segundo de una serie, titulado “Scope and impact of digital marketing strategies for promoting breast-milk substitutes” (Alcance e impacto de las estrategias de marketing digital para la promoción de los sucedáneos de la leche materna) detalla las alarmantes prácticas de comercialización abusivas empleadas por la industria de sucedáneos de leche materna, un sector valorado en  55.000 millones de dólares.

Publicidad encubierta

Este informe muestra cómo los padres, y sobre todo las madres, son perseguidas en línea de manera insidiosa y persistente, y cómo las empresas de sucedáneos de leche materna pagan a las plataformas de redes sociales y a influencers en el ámbito de esas redes para poder acceder de manera directa a las mujeres embarazadas y las madres en algunos de los momentos de mayor vulnerabilidad de sus vidas. La industria mundial de los preparados para lactantes  se dirige a las nuevas madres a través de las redes sociales con un contenido personalizado que a menudo no se identifica como publicidad.

El informe describe cómo las técnicas de comercialización digital han sido diseñadas para influir en las decisiones que toman las nuevas familias sobre cómo alimentar a sus bebés.

Las empresas de leches artificiales tienen a su disposición diversos instrumentos, como aplicaciones, grupos de apoyo o «clubs de bebés» virtuales, pagan a influencers de las redes sociales, promociones y concursos, y foros o servicios de asesoramiento, que les permiten comprar o recopilar información personal y enviar promociones personalizadas a mujeres que recientemente se hayan quedado embarazadas o hayan sido madres.

Cuatro millones de publicaciones sobre alimentación para lactantes analizadas

El informe resume los resultados de una nueva investigación en la que se muestrearon y analizaron 4 millones de publicaciones sobre alimentación de lactantes realizadas en redes sociales entre enero y junio de 2021, utilizando para ello una plataforma comercial de escucha de dichas redes. Estas publicaciones llegaron a 2470 millones de personas, y fueron destacadas como «me gusta», compartidas o comentadas en más de 12 millones de ocasiones.

Las empresas de preparados para lactantes publican contenido en sus cuentas de redes sociales alrededor de 90 veces al día, donde acumulan 229 millones de usuarios. Este público es tres veces superior al que alcanzan las publicaciones informativas sobre la lactancia materna realizadas en cuentas no comerciales. 

Comercialización engañosa que menoscaba la confianza de las madres en su capacidad de amamantar a sus hijos

Esta comercialización generalizada está incrementando la compra de sucedáneos de la leche materna, y a su vez disuade a las madres de alimentar a sus bebés solo con lactancia materna, tal como recomienda la OMS.

El Dr. Francesco Branca, Director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS, afirma que «la promoción de los preparados para lactantes comerciales debería haber terminado hace décadas». Y señala también que «es un hecho inexcusable, al que se debe poner fin, que las empresas de preparados para lactantes estén ahora utilizando técnicas de comercialización aún más poderosas e insidiosas para incrementar sus ventas».

El informe reúne datos obtenidos mediante investigaciones basadas en la escucha de las redes sociales para analizar las publicaciones en línea, además de otros datos procedentes de informes específicos de países  referentes a investigaciones que monitorizaron las promociones de sucedáneos de la leche materna. Asimismo, el informe aprovecha un reciente estudio multipaís acerca de las experiencias de las madres y los profesionales de la salud sobre la comercialización de los preparados para lactantes. Los estudios muestran cómo la comercialización engañosa refuerza los mitos sobre la lactancia y la leche maternas,  y menoscaba la confianza de las mujeres en su capacidad para amamantar a sus hijos de manera satisfactoria.

La proliferación de la comercialización digital a escala mundial de los sucedáneos de leche materna contraviene flagrantemente el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna («el Código»), que fue aprobado por la Asamblea Mundial de la Salud celebrada en 1981. El Código supuso un acuerdo histórico sobre salud pública, cuya finalidad es proteger al público en general, y a las madres en particular,  de los métodos agresivos de comercialización utilizados por la industria de alimentos para bebés que repercuten negativamente en las prácticas de lactancia materna.

La OMS solicita a la industria de sucedáneos de leche materna que finalice prácticas que violan el Código

A pesar de que existen pruebas evidentes de que la lactancia materna exclusiva y continuada es un factor clave para mejorar la salud a lo largo de toda la vida de los niños, las mujeres y las comunidades, la proporción de niños  amamantados según las recomendaciones es excesivamente baja. Si no se detienen las actuales estrategias de comercialización de los preparados para lactantes, esa proporción podría decrecer aún más, lo que incrementaría a su vez las ganancias de las empresas.

El hecho de que estas modalidades de comercialización digital puedan eludir el escrutinio de las autoridades nacionales dedicadas a la supervisión y la salud significa que se requieren nuevos enfoques para reglamentar la aplicación del Código y garantizar su cumplimiento. Actualmente, la comercialización que se origina fuera de las fronteras de un país es capaz de evadir su legislación en esta materia.

La OMS ha solicitado a la industria de sucedáneos de leche materna que ponga fin a la comercialización abusiva de preparados para lactantes, y ha pedido también a los gobiernos que protejan a las nuevas generaciones de niños y a sus familias mediante la promulgación, el seguimiento y la aplicación de leyes que acaben con toda forma de publicidad o promoción de preparados para lactantes.

Esta es la primera vez que la OMS ha utilizado una plataforma inteligente  para las redes sociales a fin de obtener información sobre las prácticas de comercialización que llevan a cabo los fabricantes y distribuidores multinacionales de leche de fórmula. Las plataformas inteligentes para las redes sociales rastrean el contenido de estas redes buscando las menciones de diversas palabras o frases clave previamente definidas, y más adelante las recopilan, organizan y analizan. Se trata de un método común en la industria que consiste en «escuchar» los miles de millones de intercambios de informaciones y conversaciones que tienen lugar a diario entre los usuarios de redes sociales de todo el mundo y en otras plataformas digitales, como sitios web y foros.

Esta investigación capturó interacciones digitales que se realizaron entre el 1 de enero y el 30 de junio de 2021 sobre la alimentación infantil en 11 idiomas y en 17 países, lo que en conjunto representa el 61% de la población mundial y abarca las seis regiones de la OMS.

El informe, que fue presentado el 29 de abril de 2022 y puede visualizarse aquí la presentación, llega tras la publicación en febrero de una investigación realizada por la OMS y UNICEF en varios países, que demostraba las tácticas de explotación utilizadas por la industria de los preparados para lactantes. Cada año se gastan más de US$ 55 000 millones en la promoción de sucedáneos de la leche materna. Estas nuevas conclusiones suscitan una gran preocupación acerca del uso de poderosas técnicas de comercialización digital para llegar a las madres en línea e influir en las decisiones que toman sobre la alimentación de sus bebés.